Los fenómenos de sugestión, incluyendo la Hipnosis, han capturado el interés humano desde tiempos antiguos, por ello, la investigación no se ha hecho esperar. Autores como Sidis han argumentado que la sugestión es una característica fundamental del comportamiento humano, describiendo al ser humano como un «animal sugestionable». Dentro de este conjunto de fenómenos, la Hipnosis destaca como una técnica terapéutica antigua conocida por su capacidad para inducir cambios en procesos cognitivos, psicofisiológicos, perceptuales y conductuales.

Historia y Evolución de la Hipnosis
A lo largo de la historia, en diversas culturas, ciertos individuos han utilizado consciente o inconscientemente los efectos de la sugestión para mejorar la eficacia de sustancias, procedimientos físicos o intervenciones psicológicas. A pesar de la aparente simplicidad en el uso de las técnicas hipnóticas, este campo ha sido y sigue siendo altamente controvertido. Es poco común encontrar definiciones claras y operativas; términos como sugestión, persuasión, obediencia, imitación, influencia social e incluso Hipnosis se entrelazan y confunden, dificultando la investigación rigurosa en estas áreas.
A nivel popular, los conceptos tradicionales de «sugestión» e «Hipnosis» a menudo se han asociado con características negativas como «debilidad mental» o «personalidad influenciable». Estas percepciones han causado que la Hipnosis se pierda y se reencuentre repetidamente a lo largo de la historia. Actualmente, la Hipnosis sigue una trayectoria constante similar a la de sus más de 200 años de historia moderna. Representar gráficamente estos dos siglos de debate y confrontación podría asemejarse a un patrón ondulatorio sinusoidal, con altos y bajos.
Los Hitos de la Hipnosis en la Cultura Occidental
En la cultura occidental, los hitos más importantes en la historia de la Hipnosis coinciden con las últimas décadas de los siglos XVIII, XIX y XX. Por ejemplo, en la década de 1770 surgió el mesmerismo o magnetismo animal. En 1880, el hipnotismo alcanzó su auge con la rivalidad entre las escuelas de Nancy y de la Salpêtrière. En la década de 1960, comenzó la era de la Hipnosis científica.
Teóricos del Estado vs. Teóricos del No Estado
Durante los años de la Segunda Guerra Mundial y en el período posterior, se inició un redescubrimiento significativo de la Hipnosis debido a la necesidad de intervenciones rápidas y efectivas, renovando el interés en su uso, especialmente en el ámbito clínico. En las décadas de 1940 y 1950, surgieron asociaciones profesionales como la «Society for Clinical and Experimental Hypnosis». Estas organizaciones, junto con sus publicaciones regulares como “The Journal of Clinical and Experimental Hypnosis”, contribuyeron significativamente al crecimiento del interés y la aplicación de la Hipnosis. En 1958, tanto la Asociación Médica Americana como la Asociación Médica Británica apoyaron oficialmente el uso de la Hipnosis por parte de médicos y psicólogos profesionales.
La Investigación Científica y el Auge de la Hipnosis Experimental
Desde entonces, la investigación en laboratorios experimentó un marcado aumento. Entre 1958 y 1968 se produjeron más estudios que en los dos siglos previos de historia de la Hipnosis, una tendencia que continúa hasta hoy. Este avance promovió el surgimiento de la Hipnosis experimental, centrada en investigar los fenómenos hipnóticos y la sugestión en laboratorios. Esto llevó a cuestionar o diferir de los resultados de la Hipnosis Clínica, con hallazgos diferentes sobre la efectividad de técnicas y la veracidad de efectos hipnóticos específicos.
Este desarrollo ha convertido el campo actual de la investigación científica en Hipnosis en un rompecabezas complejo, con muchas piezas aún por ensamblar. Estas piezas representan las diversas teorías sobre el funcionamiento de la Hipnosis, las cuales pueden dividirse en dos enfoques principales: psicológicos y fisiológicos.
Enfoques Psicológicos y Fisiológicos en la Investigación de la Hipnosis
Las teorías psicológicas destacan el control de la sugestión como un factor central en la Hipnosis, así como la relajación, la imaginación, la memoria, la atención, las expectativas, las atribuciones, las actitudes y la influencia social. Estas teorías resaltan que el comportamiento hipnótico depende fundamentalmente de las características del sujeto más que del hipnotizador, considerando a este último como un especialista que aprovecha y dirige de manera óptima las capacidades inherentes del sujeto.
En 1960, se fundó «The American Board of Examiners in Psychological Hypnosis», que certifica a profesionales de la salud en técnicas de Hipnosis. En la década de 1950, la Hipnosis se integró en los laboratorios de psicología experimental, dando inicio a la era de la Hipnosis científica. El origen de este desarrollo proviene de la investigación de tres laboratorios que promovieron enfoques diferentes sobre la Hipnosis e impulsaron programas de investigación productivos, lo que pronto reavivó el debate.
Contribuciones de Hilgard, Barber y Orne
En 1957, Hilgard estableció el primer laboratorio de Hipnosis en la Universidad de Stanford, centrado en investigar la relación entre la Hipnosis y factores como la edad, el género y los rasgos de personalidad. En 1959, Barber estableció un laboratorio en la Fundación Medfield del Hospital del Estado de Massachusetts para investigar la Hipnosis. Estudió cómo la mente, incluyendo la imaginación y las emociones, influye en la capacidad de ser hipnotizado y en las respuestas psicofisiológicas a la Hipnosis. En 1960, Orne creó un laboratorio en la Universidad de Harvard, pero luego lo movió al Hospital de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Orne investigó aspectos motivacionales de la Hipnosis, como la regresión, la inducción de amnesia e hipermnesia por sugestión, entre otros. Los tres equipos crearon instrumentos para evaluar la capacidad de ser hipnotizado o influenciado.
La Relevancia de los Procesos Neuronales y Psicofisiológicos
Las teorías fisiológicas enfatizan la relevancia de procesos neuronales y psicofisiológicos en la inducción de la Hipnosis. Estos procesos abarcan la inhibición cortical generalizada de Pavlov, que ahora se ha descartado, además de la influencia de la dominancia hemisférica, la limitación de la entrada sensorial, la manipulación de la excitación fisiológica, el control cognitivo de funciones autonómicas y la actividad diferenciada de estructuras subcorticales en el sistema límbico.
Aunque se han presentado distintas formulaciones teóricas que enfatizan el aspecto psicológico o fisiológico, actualmente se consideran como aspectos interrelacionados de una misma realidad. Una teoría psicológica de la Hipnosis debe tener en cuenta tanto los aspectos fisiológicos como los psicológicos del proceso, y viceversa.
Preguntas Clave en la Investigación de la Hipnosis
A pesar de las variadas explicaciones sobre su funcionamiento, todas las teorías buscan responder tres preguntas clave:
- ¿La Hipnosis implica un cambio en la conciencia?
- ¿El comportamiento bajo Hipnosis es automático?
- ¿Se puede cambiar la capacidad de ser hipnotizado?
La búsqueda de respuestas a estas preguntas continúa impulsando la investigación en Hipnosis. A medida que la ciencia avanza, también lo hacen nuestras comprensiones y aplicaciones de esta fascinante técnica. La Hipnosis, con su rica historia y potencial terapéutico, sigue siendo un área de estudio dinámica y en constante evolución, desafiando nuestras percepciones y expandiendo los límites del conocimiento humano sobre la mente y el comportamiento.